Началось все с двух видов, которые послал барон фон Сен-Поль в Германию — Saintpaulia ionantha и Saintpaulia confusa. В1893 году немецкие цветоводы начали селекционную работу с сенполиями, пытаясь в результате скрещивания получить гибриды. Право промышленного разведения сенполий было приобретено после международной выставки садоводства в Генте Эдфурдской садоводческой фирмой Эрнста Бенари.
Первые сорта сенполии были получены уже в начале XX века. Внимание селекционеров было прежде всего направлено на увеличение размера цветков. В дальнейшем появилось стремление улучшить окраску цветков, сделать ее более интенсивной, получить новые оттенки. В основном селекционеры работали вначале с двумя видами — сенполией фиалкоцветной и сенполией сомнительной. Благодаря скрещиванию получены разновидности с более темными цветками, обильным цветением. Обращали внимание цветоводы на такой существенный признак, как прочность цветоноса.
В 30-х годах XX века технология выращивания фиалок предусматривала применение дополнительного освещения для стимулирования цветения с помощью ламп накаливания и ламп дневного света. В это же время центр фиалководства перемещается в Соединенные Штаты.
В1939 году в оранжерее Мичигана была получена первая сенполия с махровыми лепестками. Через год в штате Висконсин представляли африканскую фиалку с чисто-розовыми цветками Pink Beauty. А уже в 1941 году в оранжереях штата Огайо появилось растение с новым типом листа «герл», с белым пятном в центре и гофрированными краями. Именно в США были выведены сорта с белыми, розовыми, голубыми, пурпурными цветками.
Следующим немаловажным этапом стало создание двухцветных форм, причем эта двухцветность проявлялась у разных сортов неодинаково: один цвет мог плавно, постепенно переходить в другой (синий-голубой-белый) или же это были контрастные сочетания — полосы, пятна, окантовка лепестков.
Первая каемчатая сенполия была выведена в 1950 году в Женевском питомнике в Калифорнии. Это были фиолетовые цветки с широкой белой каймой, получившей название Женева. Двумя годами позже появился первый цветок, похожий на звезду, с пятью равномерно расположенными лепестками (в отличие от оригинала, в котором полукруглые лепестки разделены на два верхних и три нижних). Преимущества звезды очевидны: как бы ни был повернут цветок, он смотрится как только что распустившийся и нельзя определить, где у него верх.
В 1953 году появляются первые цветки с бахромчатыми краями лепестков, благодаря чему цветки смотрятся кружевными и очень нарядными. Через год в штате Миссури была продемонстрирована розовая махровая фиалка, поразившая всех своей оригинальностью и красотой.
Немало интересных сортов получено в Германии. В Дрезден-Пилыфце в 60-е годы XX века велась селекция на получение сортов с особо крепкими цветоносами, которые можно было бы использовать на срезку для бутоньерок и небольших композиций.
Первые гибридные сенполии плохо держали цветки — они быстро опадали, венчики оставались лежать на листьях, в результате создавалась благоприятная среда для развития микробов. Это привело к тому, что интерес к сенполии в 60-е годы прошлого века заметно уменьшился. Значительным стимулом для возрождения ее популярности стала успешная работа селекционера из Германии Германа Холтмана, начатая в 1960 году. Он создал обильно цветущие сорта сенполий с неопадающими цветоносами. В 1968 году появилась серия Рапсодия — сорта, названные в основном женскими именами (Дениз, Офелия, Кармен, Барбара и т.д.).
С 1970 года сын селекционера Леон Холтман начал разработку новой серии и назвал ее Оптимара. Сорта, которые в нее входят, носят названия штатов и городов Америки и Канады (Миннесота, Нью-Мексико, Нью-Йорк, Гурон, Канзас и др.). Для них характерна меньшая потребность в освещении, сокращение сроков, необходимых для размножения. К 1981 году было создано более 80 сортов этой серии.
В 1969 году появилась серия Балет Арнольда Фишера, сорта которой названы именами балерин (Эва, Вера, Инге и др.). В ней сохранены свойства, характерные для серии «Рапсодия», но цветки более декоративны.
В 1978-1980 годах создана серия Мелодия (селекция Фишера) с очень красивыми гофрированными цветками (сорта Рене, Джесси, Сюзанна, Мари). В Швеции были получены первые гетерозиготные сорта, которые могут размножаться семенами с сохранением декоративных особенностей сорта.
В 90-х годах прошлого столетия произошло поистине революционное событие в мире фиалок — американский селекционер Нолан Блансит, целенаправленно скрещивая розовые фиалки, имеющие на лепестках желто-оранжевые мазки, получил потомство с почти желтыми цветками, хотя у сенполий нет гена желтого цвета. Желто-цветковые фиалки Promise (белые полумахровые с лимонно-желтой серединой) и особенно Majesty (крупные белые, махрово-бахромчатые цветки с желто-лимонными пятнами, иногда с мазками розового цвета на лепестках) — украшение любой коллекции. В последнее время появилось много сортов сенполий, имеющих белые цветки с лимонным центром и лимонными прожилками, но назвать их желтоцветными было бы неправильно. Новейшие генные технологии дают возможность использовать гены, формирующие желтый цвет у сенполий.
В России африканская фиалка появилась, очевидно, в самом начале XX века. Тогда она была редкостью и выращивали ее в основном в оранжереях ботанических садов. Лишь в конце 40-х — начале 50-х годов прошлого столетия началось массовое увлечение этой культурой. Постепенно сенполией заинтересовались многие садоводы-любители. В1962 году приступили к работе с сенполиями супруги Макуни Борис Михайлович и Татьяна Николаевна. За 30 лет им удалось вывести несколько разнообразных сортов.
В настоящее время в каталогах, издаваемых фирмами, специализирующимися на выращивании и селекции сенполий, можно встретить огромное количество сортов. Всего за рубежом создано свыше 17 тысяч сортов и ежегодно регистрируется около 100 новых.
В зависимости от сорта цветки до 3—5 см в диаметре; одиночные или в рыхлом кистеподобном соцветии, венчики широко открытые, тычинки хорошо заметны в виде пары бархатистых, обычно желтых овалов, цветки могут быть простыми и махровыми.
Приятная
Оригинатор — К. Морев.
Крупные полумахровые белые звезды с синими «пальчиками» на каждом лепестке. Обильное цветение. Листья светло-зеленые заостренные.
Радуга Любви
Оригинатор — Е.К. Коршунова.
Огромные (7 см) малиново-коралловые звезды, по центру лепестков осветленная полоса по типу «химеры», по всему цветку фиолетовое напыление.
Розовый Фламинго
Оригинатор — Е.К. Коршунова.
Очень крупные, чуть волнистые дисковидные дымчато-розовые звезды с бело-салатовой каймой. Темно-зеленые листья с сиренево-розово-кремовыми краями.
Седьмое Небо
Оригинатор — Е.К. Коршунова.
Крупные гребешковые голубые звезды с дымчатым центром, розовым напылением по краю лепестков и бело-салатовой каймой. Мелкие зеленые листочки.
Солнышко Ясное
Оригинатор — Е.К. Коршунова.
Огромные (7 см) полумахровые и махровые воздушно-кружевные округлые звезды с волнисто-бахромчатыми лепестками перламутрово-розового цвета.
Тающий лед
Оригинатор — К. Морев.
Крупные полумахровые и махровые белые звезды с акварельными переливами сине-голубых тонов в разных сочетаниях. Обильнейшее цветение над компактной розеткой из средне-зеленых листьев.
Улыбка Весны
Оригинатор — Макуни.
Крупные белые звезды с сильно гофрированным краем лепестков, широкой розово-малиновой каймой и зеленой бахромой. Волнистая листва.
Фараон
Оригинатор — Макуни.
Очень крупные полумахровые темно-красные звезды сверкают на фоне темно-зеленой некрупной розетки. Эффектные цветы притягивают взгляд.
Фарфоровая Свадьба
Оригинатор — Е.К. Коршунова.
Очень крупные махровые воздушно-волнистые белые с голубизной звезды царствуют над темно-зеленой компактной розеткой.
Шедевр Художника
Оригинатор — Е.К. Коршунова.
Огромные (7 см) махровые и полумахровые волнистые звезды. Средняя часть цветка темно-вишневого цвета, который плавно перетекает в светло-фиолетовый на лепестках. По краю лепестков идет широкая (0,5 см) серебристо-белая кайма.